Flygplan från Vitryssland: "Perfekt storm" får EU att agera snabbt

Av Nick Beake BBC:s korrespondent i Bryssel Publicerad för 9 timmar sedan "Om de inte hade agerat nu", berättade en högt uppsatt diplomat för mig, "hade EU:s utrikespolitik som ett instrument för att projicera geopolitisk makt varit ganska begravd." Den överenskommelse om Vitryssland som de 27 europeiska ledarna nådde i går kväll var ovanligt snabb, vilket ledde till att höga tjänstemän i Bryssel hävdade att de hade vidtagit hårda åtgärder inför en helt oacceptabel handling. De krävde att den oliktänkande journalisten Roman Protasevich omedelbart skulle friges och enades om att vitryska flygbolag skulle förbjudas från europeiskt luftrum och att EU:s flygbolag inte skulle flyga över Vitryssland, med en plan för ytterligare, riktade ekonomiska sanktioner. "Detta var en enhällig dom", förklarade Europeiska kommissionens ordförande Ursula von der Leyen vid en presskonferens tidigt på morgonen. "Det var en attack mot demokrati, yttrandefrihet och europeisk suveränitet och krävde ett kraftfullt svar." Men, menade samma diplomat, den kris som Minsk hade utlöst utgjorde en "perfekt storm": omständigheterna var sådana att EU skulle ha haft svårt att inte få till stånd någon form av överenskommelse. Ryanair-chefen Michael O'Leary hävdar att det fanns KGB-säkerhetsagenter på flyget. Först chocken över att livet för passagerare som reste mellan två EU-huvudstäder riskerades. För det andra verkar skälet till att de utsattes för fara vara att man ville gripa en oliktänkande journalist. För det tredje var EU-tjänstemännen redan långt framskridna i arbetet med att skärpa de befintliga sanktionerna mot Lukasjenkos regim. Vad händer när ett militärflygplan avlyssnas? Vissa undrade om Ungern skulle kunna motsätta sig ytterligare åtgärder mot Vitryssland. Premiärminister Viktor Orban har fortsatt att ge sitt stöd till Alexander Lukasjenkos 27-åriga styre, trots anklagelser om valfusk och brutalt förtryck av oliktänkande. Men det verkar som om Orban inte var villig att ta en strid i går kväll. Vilken skillnad kommer sanktionerna att göra? I nuläget är det svårt att säga vilken inverkan de skärpta sanktionerna kommer att ha. EU-tjänstemän bedömer nu vilka personer, företag (och därmed sektorer) som har stöttat den vitryska regeringen som kommer att bli föremål för sanktioner. Ledarna kan ha kommit överens om principen om hårdare ekonomiska sanktioner, men det har funnits splittring inom blocket om detaljerna. Tyskland, Italien och Frankrike, länder som har betydande handelsförbindelser med Minsk, har enligt uppgift under de senaste veckorna varit tveksamma till att slå in på en väg som kan äventyra deras egna legitima ekonomiska intressen. Tyska medier rapporterar att omkring 350 företag skulle kunna påverkas av hårdare åtgärder, däribland jättar som Siemens och Bosch. Under de kommande dagarna kan detta bli en förnyad och ökad källa till oenighet mellan huvudstäderna. Vad kan EU göra mer? Som det allmänt har sagts fokuserade svaret på vad som har beskrivits som "statsstödda kapningar" och "piratkopiering av flygbolag" delvis på luftfartssektorn. Här var EU inte först ut - Storbritannien och Ukraina hade redan meddelat ett förbud mot vitryska flygplan och uppmanat till bojkott av vitryskt luftrum. Men detta kollektiva agerande kommer att bidra till att ytterligare isolera Vitryssland - och i synnerhet dess befolkning, vilket är oroande. Varför EU ofta är långsamt att agera För EU:s kritiker har utrikespolitiken länge varit blockets akilleshäl: en överstatlig strategi som alltför ofta missar målet. Två händelser på senare tid symboliserar de svårigheter som blocket står inför både politiskt och praktiskt när det gäller att agera med en sammanhängande, enhetlig röst. För det första var det obekväma besöket i Moskva av Josep Borrell, chef för utrikespolitiken, i februari, då han misslyckades med att försvara Europas ledare från anklagelser om att ljuga. I Ankara i april såg vi hur kommissionens ordförande Ursula von der Leyen nekades en plats, uppenbarligen för att hon var kvinna, medan Europeiska rådets ordförande Charles Michel fick VIP-behandling. Efter dessa trick från Putins Ryssland och Erdogans Turkiet har en annan "stark man" i form av Lukasjenkos Vitryssland i veckan trätt fram för att ställa sig på prov inom utrikespolitiken. Bryssel anser att man har tagit sig an utmaningen. Men om det fanns något hopp om att det konvergerande europeiska samförståndet skulle ha en omedelbar inverkan på Lukasjenko, så var det kortvarigt. Samtidigt som de strängare åtgärderna beslutades bakom stängda dörrar vid EU-toppmötet godkände ledaren själv strängare åtgärder - han förbjöd direktsändning av protester som hans regering inte har godkänt.