Melinda Gates inledde skilsmässohandlingar när Bills möten med Jeffrey Epstein avslöjades

Fru till världens fjärde rikaste man undersökte sina alternativ för nästan två år sedan, ungefär samtidigt som sexbrottslingen Epstein dog i fängelse. Rapporter tyder på att Bill Gates kontakter med Jeffrey Epstein var en källa till oro för hans fru Melinda. Martin Pengelly i New York och Rupert Neate mån 10 maj 2021 19.52 BST Melinda Gates var orolig för sin mans affärer med den dömde sexförbrytaren Jeffrey Epstein när hon konsulterade advokater för att undersöka möjligheten att skilja sig från Microsoftmiljardären Bill Gates, enligt uppgifter. Miljardären och filantropen meddelade sitt beslut att skilja sig förra veckan efter att ha förklarat att deras äktenskap "oåterkalleligt brutits" - men förklarade inte varför. Melinda Gates kan bli världens näst rikaste kvinna Wall Street Journal rapporterade att Melinda, 56, under 2019 anlitade ett team av advokater från flera högprofilerade advokatbyråer för att diskutera en eventuell skilsmässa. The Journal sade att flera av dess källor hade sagt att Melinda var oroad över sin mans affärer med Epstein, som tog livet av sig i fängelse 2019 i väntan på rättegång för federala anklagelser om sexhandel. Melinda ska ha uttryckt obehag över Bills relation med Epstein sedan åtminstone 2013. Hennes möte med skilsmässoadvokater i oktober 2019 ska ha ägt rum ungefär samtidigt som en artikel i New York Times beskrev Bills möten med Epstein, vilket inkluderade en övernattning i Epsteins herrgård i New York. I artikeln, som beskrev Epsteins kontakter med rika och mäktiga, stod det att ingen av dem "jämfördes i prestige och makt med [dåvarande] världens näst rikaste person, en briljant och intensivt privat koryfé: Bill Gates. Och till skillnad från många andra inledde Gates relationen efter att Epstein dömts för sexbrott." The Daily Beast rapporterade att Melinda, som nyligen har infört sitt flicknamn, French, i sina profiler i sociala medier, varnade sin make för att umgås med Epstein 2013. Webbplatsen sade att Melinda var rasande på Bill för att han träffade den rika sexförbrytaren och att det visade sig vara "en vändpunkt för Gates relation". En talesperson för Bill sa till Journal att han stod fast vid ett uttalande om Epstein som han gjorde till New York Times 2019. I det uttalandet sa han följande: "Jag träffade honom. Jag hade ingen affärsrelation eller vänskap med honom. "Jag åkte inte till New Mexico eller Florida eller Palm Beach eller något sådant. Det fanns människor runt honom som sa: 'Hej, om du vill samla in pengar till global hälsa och få mer filantropi, så känner han många rika människor'. "Varje möte där jag var med honom var möten med män. Jag var aldrig på några fester eller något liknande. Han donerade aldrig några pengar till något som jag känner till." The Journal sade att dess källor hävdade att Bill och Epstein träffades första gången 2011, flera år efter att Epstein nått en uppgörelse med myndigheterna och dömts till 13 månaders fängelse för att ha uppmanat minderåriga flickor till prostitution. Villkoren i den uppgörelsen från 2008 var en källa till kontroverser 11 år senare, när Epstein anklagades för sexhandel. Han hittades död i ett fängelse i New York och ansågs ha begått självmord. Melinda skulle kunna bli världens näst rikaste kvinna, med en förmögenhet som uppskattas till 73 miljarder dollar. Enligt Bloombergs miljardärsindex är Bill Gates för närvarande rankad som världens fjärde rikaste person, med en förmögenhet på totalt cirka 146 miljarder dollar. Det är möjligt eftersom skilsmässoansökan också avslöjar att paret - som gifte sig 1994 efter att först ha träffat varandra genom att spela Cluedo (hon vann) - inte undertecknade något äktenskapsförord, och enligt lagen i delstaten Washington förväntas skilsmässopar dela sina tillgångar lika. Den för närvarande rikaste kvinnan är Françoise Bettencourt Meyers, den 67-åriga L'Oréal-ägaren, vars ärvda förmögenhet nu är värd omkring 83 miljarder dollar. "Efter mycket eftertanke och mycket arbete på vårt förhållande har vi fattat beslutet att avsluta vårt äktenskap", sade paret i ett gemensamt uttalande där de tillkännagav skilsmässan förra veckan. Gates-paret har sagt att de planerar att förbli medordförande och förvaltare av Bill & Melinda Gates Foundation, som är värd 43 miljarder dollar. Miljardärinvesteraren Warren Buffett är stiftelsens tredje förvaltare. Alla tre har lovat att ge bort den stora majoriteten av sin förmögenhet.