Three Lions stellen teleur in de voorronde: is Engeland nog favoriet?

Dagelijkse spiegel Three Lions stellen teleur in de voorronde: is Engeland nog favoriet? Verhaal door Kit Holden • 10 uur • 4 minuten leestijd Na vier punten uit twee wedstrijden staat Engeland met één been in de achtste finales en wordt het nog steeds uitgejouwd door de eigen fans. De druk op de coach wordt steeds groter. Bij het laatste fluitsignaal klonk er boegeroep vanaf de tribunes en ook op de persconferentie hing er een soort apocalyptische sfeer. Hoofdschuddend, rollend met de ogen en veel frustratie namen de Engelsen vervolgens afscheid van de Frankfurt-avond. Het leek bijna alsof hun ploeg na twee wedstrijden volledig was uitgeschakeld op het EK. De Three Lions speelden 1-1 tegen Denemarken en plaatsten zich praktisch voor de achtste finales met het vierde punt in de tweede wedstrijd. Alleen de uitvoering klopte weer niet. Na de weinig overtuigende openingszege tegen Servië speelden de Engelsen bijna slechter in Frankfurt. En nu begin je langzaam serieuze twijfels te krijgen over je eigen titeldromen. “Als we willen bereiken wat er van ons verwacht wordt, moeten we ons verbeteren”, zei coach Gareth Southgate na de wedstrijd. Voor dit toernooi gold Engeland nog als grote favoriet: de tijd leek rijp voor de eerste EK-overwinning en de eerste titel sinds 1966. In plaats daarvan worden nu oude neuroses uitgepakt. Een giftig brouwsel van te hoge normen, te weinig geduld en een te betweterige houding is weer aan het sudderen. Southgate zit als een zondaar in de biechtstoel Zelfs in de tram voor de wedstrijd klaagden de Engelse fans over hun coach. Southgate is te conservatief, te fantasieloos. Hij kon de ongelooflijk getalenteerde aanvallende spelers in de Engelse gelederen niet goed benutten. De experts waren het daarmee eens, en dus zat de coach na de wedstrijd als een berouwvolle zondaar in de biechtstoel en vroeg om vergeving. “Ik kan de frustratie van de fans volledig begrijpen. We moeten accepteren dat dit nu onze realiteit is. Er wordt van ons verwacht dat we op het hoogste niveau winnen. Als we dit niveau niet bereiken, moeten we alles accepteren wat op ons pad komt", zei de 53-jarige, terwijl hij de verantwoordelijkheid voor zichzelf op zich nam. “We moeten deze uitdaging aangaan, en uiteindelijk is dat mijn taak.” Steeds meer waarnemers beginnen te twijfelen of hij deze taak nog wel onder de knie kan krijgen. Tegen Denemarken zag Engeland er niet alleen bleek uit, maar ook lukraak. Ze vertrouwden te veel op uitzonderlijke talenten als Jude Bellingham en Phil Foden en fungeerden nauwelijks als eenheid, vooral niet als er druk op werd uitgeoefend. Uiteindelijk kwam het doelpunt alleen tot stand door een ernstige fout aan de tegenstander. Het moet worden erkend dat Southgate, ondanks alle kwaliteit in de selectie, nog steeds kampt met personele problemen. In de aanval is aanvoerder Harry Kane nog steeds niet helemaal fit, terwijl andere posities simpelweg zwak zijn. Trent Alexander-Arnold, een getrainde vleugelverdediger, speelt nog steeds in de dubbel zes. Rechtsbenige Kieran Trippier speelt op de linkervleugel omdat Luke Shaw momenteel geblesseerd is. “Tripps deed het geweldig, maar als je beste linksback niet beschikbaar is, krijg je geen balans”, aldus Southgate. Om buitengewone dingen te bereiken, moet je moeilijke momenten doormaken. En vandaag was ongetwijfeld een moeilijk moment. Gareth Southgate Toch zijn velen verbijsterd over de manier waarop Engeland de Spelen benadert. Tegen zowel Servië als Denemarken nam An een vroege voorsprong en trok zich vervolgens terug om de wedstrijd in goede banen te leiden. In de eerste game ging het goed. In de tweede ging het mis. Terwijl Spanje en Duitsland inspireren met veel doelpunten, tempert de negativiteit van Engeland de stemming. Southgate is zelfkritisch en uitdagend Maar wat zeggen de Britten altijd over de Duitsers? Je moet ze niet te vroeg afschrijven. Toernooien worden in de eerste twee wedstrijden niet gewonnen en al helemaal niet met ongeremd aanvallend voetbal. Vooruitkijkend naar de rest van het toernooi – Engeland zou als groepswinnaar nog in dezelfde toernooiboom kunnen belanden als Frankrijk en Italië – zou het wellicht nuttig kunnen zijn om in de groepsfase energie te hebben bespaard. Je hebt nu immers vier punten en dus de beste kans om door te komen en de poule te winnen. Midden in de ellende op donderdag moest je je eigenlijk afvragen of alles wel zo erg was. Ondanks al zijn zelfkritiek was Southgate ook een beetje uitdagend – al was het maar tussen de regels door. “Om buitengewone dingen te bereiken, moet je moeilijke momenten doormaken. En vandaag was ongetwijfeld een moeilijk moment”, zei hij. “Maar Engeland heeft nog nooit de eerste twee wedstrijden van een EK gewonnen, en daar is een reden voor.” Dat klonk bijna als een kleine kritiek op de journalist die voor hem zat.